老鼠在古代的语境中，有着显明的象征意义，“硕鼠硕鼠，无食我黍！三岁贯女，莫我肯顾。”从《诗经》开始就为老鼠的形象定性了：贪婪、肮脏、阴邪……口碑欠佳的老鼠后来又被称为“耗子”，这一称呼的来由是什么？

《苍颉篇》解释：耗，消也。《广雅》解释： 耗，减也。引伸义为：减损，消费，耗损，消耗。这是耗的原意。同时，古代官府在向百姓征收钱粮时，常以损耗的名义，正常额度之外的附加部分也被称“耗” 。

硕鼠硕鼠，无食我黍

《资治通鉴》、《南史》、《旧五代史》、《新五代史》等书中均有关于“耗”的记载：南朝时的扬州别驾张率爱喝酒，对家事十分不在意。曾派家僮载米3000石回家，运到时损耗大半。张率问原因，回答“雀鼠损耗”，张率笑着说：“好雄壮的雀鼠！”

这里的“雀鼠损耗”说法大有来历，对此《旧五代史》中有明确说明：秋夏两季粮苗租赋，农民每交一斛粮，要附加交上两升，名为“鼠雀耗”。到后汉刘知远乾佑年间，农民交一斛时，要另外多交两斗，名为“省耗”，对此百姓深受其苦。

“鼠雀耗”

“鼠雀耗”的本意是指，粮苗租赋在运输途中，因为被鼠雀偷食所造成的损耗。为足额交付官府，收粮的官吏会让农民多交部分粮食，以弥补这部分损耗。但是，很多不法官吏常以“鼠雀耗”为名，敲诈盘剥百姓，增加民众负担。

在民众眼里，贪污枉法的官吏如同老鼠一样令人厌恶，久而久之他们被称为“耗子”。耗，在这里无疑是指正常额度租赋附加的部分。那么，“子”是指的什么？按照古代天干地支的原理，子本是地支的首位，子代指老鼠，即民间所说的“子鼠”。

这样，“耗子”的意思就非常明白了：这些收粮的官吏贪污和盘剥“耗”的做法，就如同老鼠一样贪婪。当然，随着时代的发展，“耗子”的本意已消失了，“耗子”也只成为老鼠的代称了。（来源：指动文史）